Bach componeerde zijn Matthäus-Passion in 1727. Slechts twee van zijn vijf passies zijn bewaard gebleven - de Matthäus- en de Johannes-Passion. Het manuscript van de Markus-Passion is verloren gegaan bij een bombardement in de Tweede Wereldoorlog; van de andere twee werken is geen spoor meer te ontdekken. De Matthäus ging in première in Leipzig, waar Bach Kapellmeister was van de Thomaskirche. Tijdens zijn leven werd het werk veel uitgevoerd en Bach heeft het diverse malen herzien. Buiten Leipzig was de passie pas voor het eerst te horen in 1829, toen Mendelssohn een aangepaste versie dirigeerde in Berlijn. Tegenwoordig staan we afwijzend tegenover het 19e-eeuwse gesleutel aan een werk als de Matthäus-Passion. Toch zijn de inspanningen die Mendelssohn zich getroostte om de muziek van Bach onder de aandacht van een breder publiek te brengen, belangrijk geweest voor de herwaardering van de componist - en de terugkeer van meesterwerken als de Matthäus-Passion in de muziekwereld.